Il sistema glinfatico è la rete di pulizia del cervello: attraverso il liquido cerebrospinale porta via le scorie, tra cui la beta-amiloide, la proteina associata all'Alzheimer. Ciò avviene quasi esclusivamente durante il sonno profondo non-REM, quando le cellule cerebrali si restringono e il flusso aumenta nettamente.
Il sistema glinfatico — una contrazione di glia e linfatico — è stato descritto nel 2012 ed è da allora un pilastro della scienza del sonno. Dove il corpo dispone di un sistema linfatico per eliminare le scorie, il cervello usa questa rete specializzata: il liquido cerebrospinale scorre lungo i vasi sanguigni, risciacqua il tessuto e porta via le scorie accumulate.
Spiega perché il sonno non è un interruttore, ma un processo di manutenzione attivo.
Durante il sonno profondo le cellule cerebrali si restringono, e lo spazio tra di loro si allarga. Attraverso quello spazio il liquido cerebrospinale può scorrere più liberamente e portare via più scorie — come una lavastoviglie che parte solo quando la macchina è abbastanza vuota.
Di giorno il cervello è occupato a elaborare e a produrre; il restringimento delle cellule e il flusso che lo accompagna allora quasi non si verificano. Solo nel sonno profondo non-REM il sistema passa a pieno regime.
Forzarlo non è possibile. Creare le condizioni sì: ore a sufficienza, un orario di coricarsi anticipato e fisso per non perdere il sonno profondo della prima metà della notte, una stanza fresca e buia e niente alcol nelle ore precedenti.
Non è un caso che questo elenco sia esattamente ciò che fa uno spa del sonno. La sauna, la stanza fresca e la cena anticipata non ci sono soltanto per rilassarsi.
Solo in parte. Dopo una notte breve, di solito la notte seguente il sonno profondo aumenta, ma non compensa uno a uno. Dormire troppo poco in modo strutturale è quindi un'altra cosa rispetto a una notte storta.
L'alcol fa addormentare prima, ma sopprime sia il sonno profondo sia il REM, soprattutto nella seconda metà della notte. Proprio la fase in cui questo processo di pulizia fa il suo lavoro riceve meno spazio.